Émile Zola wurde am 2. April 1840 in Paris geboren; seine Mutter stammte aus Burgund, sein Vater aus Italien. François Zola, von Beruf Ingenieur, wohnte damals in Aix-en-Provence, wo er sich mit dem Bau eines Kanals befaßte, der nach ihm benannt werden sollte.
Als er wieder einmal in Paris weilte, um sich den zur Verwirklichung seines Projektes erforderlichen Rückhalt zu verschaffen, hatte er die Bekanntschaft eines jungen Mädchens gemacht - es war die neunzehnjährige Émilie-Aurélie Aubert. François Zola war dreiundvierzig und ein Mann von raschen Entscheidungen; kaum hatte er das junge Mädchen erblickt, beschloß er, Émilie-Aurélie zu heiraten.
