Ein junger Mann, Werther, kommt in die Stadt W. und verliebt sich leidenschaftlich in die junge Lotte. Als deren Verlobter von einer Geschäftsreise zurückkehrt, wird sich Werther der Vergeblichkeit seiner Liebe bewusst. Er verlässt die Stadt, kehrt aber bald wieder zurück zu Lotte, die inzwischen verheiratet ist. Erneut kommt es zu einer Annäherung zwischen den beiden, schließlich zu einer Umarmung, einem Kuss. Die verunsicherte Lotte beschließt, Werther nicht wiederzusehen. Der verzweifelte junge Mann nimmt sich mit einer Pistole das Leben.
Goethes Briefroman erschien im Herbst 1774 und wurde zur Pflichtlektüre einer ganzen Generation. Eine wahre Werther-Hysterie entstand und dem Roman wurde vorgeworfen, für den Selbstmord zahlreicher Jugendliche verantwortlich zu sein.
