Sebastian ist zehn und lebt an der Nordsee, in Cuxhaven. Er liebt den Zirkus, besonders die Clowns, jene Antihelden, die so sind wie er: ungelenk, ein wenig zappelig und angetrieben vom innigen Wunsch geliebt zu werden, weil man über sie lachen kann. Als seine Mutter stirbt und der Vater ihn bei Pflegeeltern lässt, leidet er unter der Gleichgültigkeit, mit der man ihm fortan begegnet. Der Zirkus wird seine Zuflucht, und er taucht ein in seine Kopfwelten, wann immer er kann. Eher zufällig lernt er Adalbert Dietrich kennen, einen mürrischen alten Mann. Zwischen den traurigen Außenseitern entwickelt sich langsam eine Freundschaft. Herr Dietrich hat seine jüdische Ehefrau im Holocaust verloren. Von da an wollte er nie wieder lachen. Als Sebastian die Geschichte hört, beschließt er, seinem Freund das Lachen zurückzubringen. Er begibt sich auf eine wundersame Traumreise in die Welt der Clowns und Artisten und findet dabei den Schlüssel zu seiner eigenen Traurigkeit.
