Brad Pitt spielt die Hauptrolle als Heinrich, einem berühmten und arroganten österreichischen Bergsteiger, der seine schwangere Frau zurücklässt, um sich 1939 an einer Himalaya-Expedition zu beteiligen, bei der er als Kriegsgefangener in die Hände der alliierten Streitkräfte fällt. Ihm und seinem Mitgefangenen Peter Aufschnaiter (David Thewlis) gelingt die Flucht. Sie gelangen zur Verbotenen Stadt in Tibet, wo Peter eine Frau findet und Heinrich sich mit dem jungen, von der westlichen Kultur begeisterten Dalai Lama (Jamyang Jamtsho Wangchuk), dem spirituellen Anführer der Buddhisten, anfreundet. Während Heinrich das Ende des Krieges abwartet, verwandelt ihn die Freundschaft mit dem Dalai Lama von einem Egoisten in einen demutsvollen Menschen.
